Five concerts around Italy were sold out in no time. Others across Europe got as much interest and love from local audiences. Finally, on July 27th, he opened for the Rolling Stones in Germany, for the second time in his career. This is what any artist dreams of. Simply put, summer 2022 became sort of a perfect one for Zucchero Sugar Fornaciari, right before his North America tour officially kicked off in early September.
Adelmo Fornaciari was born in a small village near Reggio Emilia and spent most of his childhood in Tuscany. It was at a very early age that he discovered American soul and blues music, through an African-American friend studying in Bologna. He learned how to play guitar and started writing his own songs when he was 13 or 14 years old. Zucchero is a child of the 70s and played with several small bands before visiting San Francisco, where he met Corrado Rustici, who ultimately became his record producer. It wasn’t until the mid-1980s that Zucchero delivered successful hits. Blue became the then-highest-selling album in Italian history, with 1.5 million copies in 1987 alone. The album, produced by Rustici and featuring musical performances by Clarence Clemons, The Memphis Horns and David Sancious, included the Italian hit singles Con Le Mani, lyrics by Gino Paoli, and the original version of Senza una Donna (“Without a Woman”), which later became an international hit in a duet version with Paul Young. During the following Blue Tour, Fornaciari shared the stage with Joe Cocker (for a cover of “With a Little Help from my Friends”), Ray Charles and Dee Dee Bridgewater.
In 1989, Zucchero and his band recorded the album Oro Incenso & Birra in Memphis. The album, influenced by American soul music, included guest appearances by Ennio Morricone, Eric Clapton, and blues singer Rufus Thomas. That was the beginning of a fantastic career: known today as the “father of Italian blues,” Zucchero has sold more than 60 million records worldwide, winning more than twenty music awards and getting a Grammy Award nomination. His music has a wide range of influences including BB King, Joe Cocker, Ray Charles, Otis Redding, The Beatles, the Rolling Stones, yet it stays unique in many ways. One of them is surely what he gives to the audience during the show. Each concert has a different setlist, thus famous songs alternate with recent releases, Discover and D.O.C. Meanwhile, the stage for the World Wild Tour becomes home to a giant sun whose color changes throughout the performance and well matches the vibe of each song.
In addition to his work as a music artist, Zucchero has been contributing to fundraisings and projects to bring awareness to many issues, organizing and attending concerts in collaboration with other artists, both in Italy and around the world. Just to mention, in 1992 Zucchero and Luciano Pavarotti brought the concept of the Pavarotti & Friends charity gala to life. The first edition, broadcast live worldwide, was the first in a series of benefit concerts that are now held annually. He was a special guest of the Rolling Stones when they played in front of 200,000 people at the IMST Festival in Austria, and he appeared with Michael Jackson at the Red Cross charity concert in Munich. Zucchero was also invited by Bono of U2 to play at the New York Net Aid charity.
Zucchero wrapped up his North America tour in early October in Tucson, Arizona, after some stops on the East Coast, in Canada, and on the West Coast, in Portland, San Francisco, Los Angeles, and San Diego.
The show in San Francisco, held at the magnificent venue of the Palace of Fine Arts, opened with a video of his solo performance in an empty Piazza San Marco, in Venice. After that, fans got a full hour of blues before a short break. “I just need a coffee, don’t go anywhere,” Zucchero kindly asked when he left the stage to his band for a few minutes. He then returned for more music, a tribute to Pavarotti with Miserere, and the grand finale of Senza una Donna. L’Italo-Americano talked to Zucchero for an interview about his latest work and the international tour.
Let’s start by taking a step back: this concert was scheduled for April 2021, then it was postponed to the end of September. How was your experience of the pandemic, both from a professional and personal standpoint?
The pandemic was as difficult for me as it was for everyone else. However, I spent time working on many projects. I filmed a home version of Everybody’s Got to Learn Sometime for Lady Gaga’s Global Citizen One World Together at Home, which aired worldwide on April 18th 2020. I collaborated with Bono to record Canta La Vita … Let your Love be Known, for which we made a video at the Colosseum in Rome, and I worked with Michael Stipe to record and film, in an empty Venice, Amore Adesso … No Time for Love. Also, I recorded the new Discover album. Lastly, I was also able to spend some good time with my family, which I normally can’t do because I’m away on tour.
You’re an artist with years of experience in front of an audience. What feelings did you have when you returned on stage and met your audience live again after so many months?
I love playing music for my fans and it was great to start the tour this year in April. I’ve done over 80 concerts and it was a fantastic feeling to go back to performing live after all this time.
You are one of the few Italian artists who can capture the interest of foreign audiences, thanks also to songs in English. What kind of advantage does it give you on and off stage? Do you consider it a plus for an Italian artist?
I love playing for all people, everywhere and anywhere in the world. It is always a challenge for me to perform in new places. I play some songs in English however most of my setlist is in Italian because that’s what the audience wants.
Your tour of the United States began in early September and saw several stops between the East and West Coast. What kind of atmosphere did you find? What do you expect for the final dates?
My North American tour was great. The audience has been incredible everywhere, on the East Coast, in Canada, and on the West Coast of course. I am really enjoying this tour.
With World Wild Tour you did some stops in Europe, before returning to Italy in the summer. It ends with some cities in North America. How did it go in Europe and Italy?
I started with two shows at the Royal Albert Hall in London, then I went to Verona for 14 concerts at the Arena, my favorite place. Then, I performed in Germany, France, Switzerland, and the rest of Europe. It went really well and I ended up as a special guest of the Rolling Stones in Gelsenkirchen in Germany. It was a great moment for me, as I met Mick Jagger at his birthday party last year.
The list of songs you play changes for each concert. Is there a particular goal behind this choice?
I’ve always loved changing the setlist on each show and playing different songs. So every concert is different and that’s good for me and my band.
Let’s talk about Discover, a collection with other artists’ songs. What prompted you to record an album of this kind?
There have always been songs, written by other people, that I loved and wanted to sing, so I thought it was a good chance to make an album with some of those songs.
You’ve collaborated with plenty of other artists in your career. What makes a collaboration unique and successful? And which are your favorite collaborations to date?
To work well, a collaboration requires a great relationship between artists. Additionally, you need to come up with songs that bring excitement to those who listen. I loved all my collaborations and it’s difficult to say which my favorite are. Miserere with Pavarotti was wonderful and the outcome was that we became great friends. I could say the same for Senza una Donna with Paul Young.
You embody today’s Italian blues. Is there an heir of Zucchero Fornaciari in Italy or do we have to wait to see one?
It is hard for me to name who my heir may be. I believe that Italy has some great new artists to watch and listen to.
Cinque concerti in giro per l’Italia andati sold out in pochissimo tempo. Altri, in tutta Europa, hanno ottenuto altrettanto interesse e amore dal pubblico locale. Infine, il 27 luglio, l’apertura, per la seconda volta in carriera, del concerto dei Rolling Stones in Germania. Questo è ciò che ogni artista sognerebbe. Anche per questo, l’estate 2022 è diventata una sorta di estate perfetta per Zucchero Sugar Fornaciari, proprio alla vigilia del tour in Nord America, cominciato ufficialmente a inizio di settembre.
Adelmo Fornaciari è nato in un piccolo paese vicino a Reggio Emilia e ha trascorso gran parte della sua infanzia in Toscana. Fu in tenera età che scoprì la musica soul e blues americana, attraverso un amico afroamericano che studiava a Bologna. Ha imparato a suonare canzoni per chitarra e ha iniziato a scriverne di proprie quando aveva 13 o 14 anni. Zucchero è un figlio degli anni ’70, ha suonato con diverse band prima di visitare San Francisco, dove ha incontrato Corrado Rustici, che alla fine è diventato il suo produttore discografico. A metà degli anni ’80 Zucchero ha prodotto brani di successo. Blue è diventato l’album più venduto nella storia italiana, vendendo 1,5 milioni di copie solo nel 1987. L’album, prodotto da Rustici e caratterizzato da esibizioni musicali di Clarence Clemons, The Memphis Horns e David Sancious, includeva singoli italiani di successo “Con Le Mani”, testi di Gino Paoli, e la versione originale di “Senza una donna” che in seguito divenne un successo internazionale in versione duetto con Paul Young.
Durante il successivo Blue’s Tour Fornaciari ha condiviso il palco con Joe Cocker (per una cover di “With a Little Help From My Friends”), Ray Charles e Dee Dee Bridgewater. Nel 1989 Zucchero e la sua band registrarono l’album Oro Incenso & Birra a Memphis. L’album, influenzato dalla musica soul americana, includeva le apparizioni come ospiti di Ennio Morricone, Eric Clapton e il cantante blues Rufus Thomas. Conosciuto come il “padre del blues italiano”, Zucchero ha venduto più di 60 milioni di dischi in tutto il mondo e ottenuto più di venti premi musicali e una nomination ai Grammy Award. La sua musica ha diverse influenze tra cui quella di BB King, Joe Cocker, Ray Charles, Otis Redding, The Beatles, Rolling Stones, eppure rimane unica in molti modi. Uno di questi è sicuramente quello che regala al pubblico durante le sue performance. Ogni concerto ha una scaletta diversa, brani famosi si alternano a uscite recenti, come Discover e D.O.C. Rimane lo stesso il palco, in particolare quello del World Wild Tour con un sole gigante il cui colore cambia durante la serata e si abbina all’atmosfera di ogni canzone.
Oltre al suo lavoro come artista musicale, Zucchero ha contribuito a raccolte fondi e progetti di sensibilizzazione su molti argomenti, organizzando e partecipando a concerti in collaborazione con altri artisti, sia in Italia che nel mondo. Solo per citarne alcuni, nel 1992 Zucchero e Luciano Pavarotti hanno dato vita al Gala benefico “Pavarotti & Friends”. La prima edizione, trasmessa dal vivo in tutto il mondo, è stata la prima di una serie di concerti di beneficenza che ora si tengono ogni anno. È stato un ospite speciale dei Rolling Stones, suonando davanti a 200mila persone all’IMST Festival in Austria ed è apparso con Michael Jackson al concerto di beneficenza della Croce Rossa a Monaco. Zucchero è stato anche invitato da Bono degli U2 a suonare per beneficenza al Net Aid di New York.
Zucchero ha concluso il suo tour in Nord America all’inizio di ottobre a Tucson, in Arizona, dopo alcune tappe sulla East Coast, in Canada, e sulla West Coast – Portland, San Francisco, Los Angeles e San Diego.
La tappa di San Francisco, presso il magnifico Palace of Fine Arts, si è aperta con il video della sua solo performance in una Piazza San Marco vuota, a Venezia. Dopodiché, i fan hanno avuto un’ora di blues prima di una breve pausa. “Ho solo bisogno di un caffè, non andate da nessuna parte”, ha chiesto gentilmente quando ha lasciato per qualche minuto il palco in mano alla sua band. E’ ritornato poi per altra musica, l’omaggio a Pavarotti con Miserere e il gran finale con Senza una donna. L’Italo-Americano ha parlato con Zucchero del suo lavoro e del tour negli Stati Uniti.
Partiamo facendo un passo indietro: questo concerto era previsto per aprile 2021, poi è stato rimandato a fine settembre. Come ha vissuto il periodo della pandemia, sia da un punto di vista professionale che personale?
La pandemia è stata difficile per me come per tutti. Tuttavia, ho passato il tempo lavorando a vari progetti. Ho filmato in casa una versione di Everybody’s got to Learn Sometime per il “Global Citizen One World Together at Home” di Lady Gaga, che è stato trasmesso in tutto il mondo il 18 aprile. Ho collaborato con Bono per registrare Canta La Vita… Let your Love be known, con un video realizzato al Colosseo a Roma, e ho lavorato con Michael Stipe per registrare e filmare in una Venezia vuota Amore Adesso …No Time for Love. Inoltre, ho registrato il nuovo album Discover. Ho potuto trascorrere anche del buon tempo con la mia famiglia, cosa che normalmente non posso fare perché sono sempre in giro per concerti.
Per un artista con anni di esperienza davanti al pubblico, come nel suo caso, che tipo di sensazione si ha nel tornare sul palco e incontrare il pubblico dal vivo dopo mesi e mesi?
Amo suonare musica per i miei fan ed è stato bello riprendere il tour quest’anno in aprile. Ho realizzato oltre 80 concerti. E’ stata una grande emozione tornare a fare concerti dal vivo dopo tutto questo tempo.
Lei è uno dei pochi artisti italiani capace di catturare l’interesse del pubblico straniero, grazie anche a canzoni in inglese. Che tipo di vantaggio le dà fuori e sul palco? Lo considera un plus nella vita di un artista italiano?
Mi piace suonare per tutta la gente, ovunque nel mondo. E’ sempre una sfida per me esibirmi in posti nuovi. Faccio alcune canzoni in inglese, ma la maggior parte della mia scaletta è in italiano perché è quello che il pubblico vuole.
Il suo tour negli Stati Uniti è cominciato a inizio settembre e vedrà diverse tappe tra East e West Coast. Che tipo di atmosfera ha trovato finora? Che cosa si aspetta per le date finali?
Il mio tour nel Nord America è stato grandioso. Il pubblico è stato incredibile ovunque siamo stati, sia sulla Costa Orientale, sia in Canada, sia sulla Costa Occidentale. Mi sta piacendo molto questo tour.
Il suo “World Wild Tour” ha fatto tappa in Europa, prima di tornare in Italia in estate e con tappe in Nord America per concludere. Com’è andata in Europa e in Italia?
Ho iniziato con due show alla Royal Albert Halls di Londra, poi sono andato a Verona per 14 concerti all’Arena di Verona, il mio posto preferito dove suonare. Poi ho suonato nelle arene
di Germania, Francia, Svizzera e del resto dell’Europa. E’ andato veramente bene e ho concluso come ospite speciale dei Rolling Stones a Gelsenkirchen in Germania. E’ stata una grande emozione per me, dato che avevo incontrato Mick Jagger alla sua festa di compleanno l’anno scorso.
Le scalette delle canzoni cambiano ad ogni concerto. C’è un obiettivo particolare dietro questa scelta?
Ho sempre amato cambiare la scaletta in ogni show e suonare canzoni differenti. Così ogni concerto è diverso e questo è un bene per me e per la mia band.
Parliamo di “Discover”, la collezione che raccoglie canzoni di altri artisti. Cosa l’ha spinta a incidere un album di questo tipo?
Ci sono sempre state canzoni scritte da altre persone che ho amato e che avrei voluto cantare, così ho pensato che fosse una buona occasione per realizzare un album con alcuni di questi brani.
Non mancano nella sua carriera collaborazioni con altri artisti. Cosa rende una collaborazione con un altro artista unica e di successo? Quali sono le sue collaborazioni preferite ad oggi?
Per fare una collaborazione che funzioni serve che ci sia un grande feeling tra gli artisti e che le canzoni alla fine risultino emozionanti. Ho amato tutte le mie collaborazioni ed è difficile distinguere le une dalle altre. Miserere con Pavarotti fu meravigliosa e il risultato fu che diventammo grandi amici. Lo stesso potrei dire per Senza Una Donna con Paul Young.
Lei incarna ad oggi il blues italiano. C’è un erede di Zucchero Fornaciari in Italia o c’è ancora da aspettare?
È difficile per me dire chi sia il mio erede, ma sono sicuro che dall’Italia stanno uscendo grandi artisti.